最初麻将牌的图案与一个名叫万秉迢的人相关。相传，他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，就以108这个数字作为麻将牌的基数，并隐喻108条好汉。

　　比如，牌中九条喻为“九纹龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼。而麻将之所以分为万、饼、条三类，是取其本人姓名“万秉迢”的谐音。每类从一到九各有4张牌，刚好108张。至于后来增加的风牌（东、南、西、北）和箭牌（中、发、白），则是缘于这样一个说法。108条好汉是从四面八方汇聚到梁山的，所以加上东、西、南、北、中5方，并各添4张牌计20张。这些好汉有富贵贫穷各阶层，所以再加上“发”、“白”隐喻富有和贫穷，加上8张牌，整副牌共136张。随后，又加上各种花牌，整副牌就达到了144张。

　　事实上，一副正宗的麻将牌是由6类42种图案组成的，其中有序数牌（含万子牌、饼子牌和条子牌）108张、风牌（即东、南、西、北）16张，箭牌（中、发、白）12张，花牌（春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊）8张。

　　这种组合设计不是随意捏造的，而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。

　　“东西南北中发白”体现了“三才观”和“天圆观”

　　众所周知，中国古代的哲学思想主要以五行说为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成，和方位相配分别为：东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方，所以“白皮”代表地，“发”是在人的最顶部，所以用“发”代表天。“中”即代表五行中的中方土，也代表天、地、人“三才”中的人。正是“中”的确定，使东、西、南、北、中和天（发）、地（白皮）共同构成了一个真正的天圆。

　　牌面图案设计寓意匪浅

　　以花牌为例，人们通常采用梅、兰、竹、菊为图案。梅、兰、竹、菊占尽春、夏、秋、冬，被人称为“四君子”。“梅”表示高洁傲岸，“兰”代表幽雅空灵，“竹”象征虚心有节，“菊”则暗示冷艳清贞，表现了人们对时间秩序和生命意义的感悟，也是对某种审美人格境界的向往，成为中国人感物喻志的象征。而“中、发、白”3张牌就寓意着“中正”、“发达”、“纯洁”之意。事实上，与其说这些图案是源于设计者的聪明智慧，不如说这就是中国人特有的美学思想的自然流露和表达。